Pierwsza impreza samochodowa odbyła się w 1887 roku we Francji i miała… jednego uczestnika. Był nim belgijski markiz Albert de Dion, który przejechał trasę licząca 32 km z Paryża do Wersalu w pojeździe na napęd parowy. Nazwisko markiza przeszło do historii także z innych powodów. Tak samo nazywała się bowiem marka samochodów produkowanych przez niego wspólnie z mechanikiem G. Boutonem w latach 1883-1932. Nieco prymitywny napęd parowy został zastąpiony przez nowatorskie szybkobieżne silniki spalinowe. Cztery lata później do listy innowacji wprowadzonych przez duet de Dion – Bouton doszło tylne zawieszenie - tzw. oś De Dion, która w okresie późniejszym znalazła szerokie zastosowanie w samochodach wyścigowych.

Pierwszy rajd na trasie Paryż - Rouen odbył się w 1894 roku, a już dwa lata później rozegrano wyścig o długości 1720 km na trasie Paryż – Marsylia – Paryż. W 1899 roku zorganizowano samochodowe Tour de France. Do najsłynniejszych zawodów samochodowych tamtego okresu należą: Puchar Gordona Bennetta, Puchar Vanderbilta, Puchar Flori, Tourist Trophy oraz Grand Prix Francji, które przetrwało do dzisiejszych czasów. Jedna z najsłynniejszych obecnie rund samochodowych mistrzostw świata – Rajd Monte Carlo – po raz pierwszy zorganizowano w 1911 roku. Inna znana runda, uważana jednocześnie za jedną z najtrudniejszych – Rajd Safari – do kalendarza eliminacji mistrzostw świata dołączyła w 1953 roku.


RAJDY SAMOCHODOWE W POLSCE
Początki rajdów samochodowych w Polsce sięgają 1921 roku. W tym właśnie roku odbył się pierwszy Rajd Automobilklubu Polski. Przedwojenne rajdy różniły się dość znacznie formułą ich przeprowadzania, polegały raczej na przejechaniu z jednego miejsca do drugiego.

Rozwój dyscypliny w Polsce zahamował kryzys ekonomiczny lat 30-tych, a później II wojna światowa. Sport odżył dopiero w latach 50-tych. Do Rajdu Polski zaczęły stopniowo dołączać inne wyścigi, w których powiały się już odcinki specjalne, choć wciąż dominowały tzw. dojazdówki. Bazę samego Rajdu Polski przeniesiono z Warszawy do Krakowa, a poszczególne rundy rozgrywane były najczęściej w Kotlinie Kłodzkiej, Górach Sowich a nawet Karkonoszach. Po problemach organizacyjnych impreza ponownie zmieniła lokalizację – tym razem przeniesiono ją do Wrocławia. Zmianie tej towarzyszyło wprowadzenie klasyfikacji generalnej rajdu (wcześniej rywalizacja tylko w klasach).

W latach 80-tych, po kryzysie paliwowym i gospodarczym, formuła rajdów ponownie uległa zmianie. Stały się one krótsze, zwarte, a te same odcinki specjalne rozgrywano po kilka razy. W kolejnych latach doszły regulacje organizacyjno-serwisowe, a formuła rajdu od tego czasu pozostała bez większych zmian.

Do najważniejszych serii rajdowych rozgrywanych cyklicznie należą:

1. Rajdowe Mistrzostwa Świata (World Rally Championship – WRC) – seria swoimi początkami sięga lat 70-tych XX wieku. Prowadzona jest odrębnie klasyfikacja kierowców i konstruktorów. W tej pierwszej, o zwycięstwie decyduje łączna ilość punktów zebrana przez zawodnika we wszystkich rundach. Te przyznawane są w systemie: zwycięstwo - 10 punktów, pozycja druga 8, trzecia 6, czwarta 5, piąta 4, szósta 3, siódma 2 i wreszcie jeden punkt dla ósmego na mecie zawodnika. W klasyfikacji końcowej nie są brane pod uwagę czasy poszczególnych rund. Od 2004 roku nieprzerwanie w serii zwycięża francuski kierowca Sebastian Loeb.


2. Rajdowe Mistrzostwa Europy (European Rally Championship – ERC) – seria rozgrywana od 1953 roku. W końcowej klasyfikacji czterokrotnie triumfowali polscy kierowcy: trzy tytuły mistrza Europy wywalczył Sobiesław Zasada (sezony 1966, 1967 oraz 1971), raz sztuki tej udało się dokonać Krzysztofowi Hołowczycowi (zwyciężył w 1977 roku).


3. Intercontinental Rally Challenge (IRC) – seria rozgrywana od 2005 roku, przez pierwsza dwa lata od powstania znana była pod nazwą International Rally Challenge. Charakteryzuje się ona samochodami grupy N i grupy A w klasach A5, A6 i A7 z silnikiem o pojemności do 2000 cm³. W serii bierze udział siedem zespołów: Abarth, Honda, Peugeot, Proton, Ralliart, Škoda i Volkswagen.

Poza tymi trzema najbardziej znanymi seriami rajdowymi, rozgrywane są jeszcze inne ważne w kalendarzu rajdowca wyścigi. Są to, między innymi: puchar świata w rajdach terenowych (World Cup for Cross-Country Rallies), puchar w rajdach terenowych typu baja (International Cup for Cross-Country Bajas), najdłuższy i najcięższy rajd terenowy na świecie Rajd Dakar, Mistrzostwa Europy w wyścigach górskich (European Hill Climb Championship – EHCC) oraz najtrudniejszy wyścig górski na świecie rozgrywany w Stanach Zjednoczonych - Pikes Peak.

Zanim uczestnicy rajdu rozpoczną właściwą rywalizację, odbywa się trwający od jednego do trzech dni (w zależności od długości, trudności oraz rangi imprezy) rekonesans. Jest to wstępne zapoznanie się z trasą, w trakcie którego załogi sporządzają notatki ułatwiające im późniejszą nawigację we właściwych zmaganiach. Kolejną możliwość zaznajomienia się z trasą dostarcza ekipom odcinek testowy, podczas którego mogą oni przetestować ustawienia samochodów, zanim rozpoczną rywalizację w rajdzie. Udział w odcinku testowym nie jest obligatoryjny w przeciwieństwie do ostatniego elementu przedrajdowego programu, badań kontrolnych. W ich trakcie komisarze techniczni sprawdzają zgodność wyposażenia samochodu, jego wagi i wymiarów z wymogami regulaminu pod względem bezpieczeństwa oraz przepisów drogowych.

Najczęściej rywalizację właściwą w rajdzie inauguruje tzw. start honorowy, choć można spotkać się rozpoczęciem rajdu od Super OS'u, rozgrywanego wieczorem dzień przed pierwszym etapem rajdu.

Rajd składa się z kilku etapów, które najczęściej są kolejnymi dniami rywalizacji. Każdy etap składa się z przejeżdżanych dwu - lub trzykrotnie tych samych odcinków trasy, zwanych sekcjami lub pętlami. W skład pętli wchodzi odcinek drogowy złożony z dojazdówki oraz odcinka specjalnego.

Rozpoczynają i kończą się one parkiem serwisowym, w którym możliwe jest dokonywanie napraw samochodu takich jak wymiana zniszczonych podzespołów, zmiana ustawień, typu ogumienia, itp. W przypadku wyjątkowo długich pętli, na trasie zlokalizowana jest dodatkowo strefa tankowania, w której możliwe jest uzupełnienie paliwa w samochodzie. W przerwach pomiędzy kolejnymi etapami, samochody lokuje się w parkach zamkniętych, w których jakiekolwiek próby naprawiania samochodu są surowo zabronione pod groźbą całkowitego wykluczenia z rajdu.

Zwieńczeniem rajdu jest meta honorowa na której ma miejsce dekoracja zwycięzców. Po niej przeprowadza się jeszcze regulaminowe badania kontrolne.